Né dans le petit village de Parral, Neruda étudia au lycée de Temuco, à la frontière chilienne.
Talent précoce, il fit ses premiers pas en poésie dès l'enfance, remarqué et encouragé à douze ans par le poète chilien Gabriela Mistral.
En 1921, il arriva à Santiago dans le dessein d'achever ses études et remporta d'emblée le premier prix du concours de poésie organisé par la Fédération des étudiants chiliens qui commença à faire paraître ses œuvres dans sa revue Claridad.
En 1923, il finança, par la vente de ses meubles, la publication de son premier livre, Crépusculaire. Le succès se fit attendre encore un an, et éclata à l'occasion de la parution de Vingt poèmes d'amour.

En 1927, il débuta une brillante carrière diplomatique de consul dans les ambassades d'Asie, d'Argentine et d'Espagne où, horrifié par la guerre civile, il se rapprocha des idéaux communistes.
En 1938, le gouvernement chilien l'envoya au Mexique, période où il produisit une œuvre d'une veine lyrique nouvelle, inspirée des jaillissements de l'histoire de la Seconde Guerre mondiale, et notamment de la défense de Stalingrad par les Russes. De retour au Chili en 1943, il participa à la politique intérieure et fut élu sénateur sur la liste communiste en 1945. Mais l'arrivée au pouvoir de l'extrême-droite l'obligea à quitter clandestinement son pays en 1948, pour un exil de quatre années.
Poète célébré et traduit dans le monde entier, Neruda obtint le prix Lénine de la paix et le prix Nobel de littérature en 1971.