Pénélope Cruz est née le 28 avril 1974 à Madrid. Dès l'âge de cinq ans, elle prend des cours de danse et entre au Conservatoire national où elle restera neuf ans.
Elle fera également trois ans de ballets espagnols avec Angela Garrido et pratiquera la danse modern'jazz avec Raul Caballen.
Elle se produira en Espagne, mais également à New York. Adolescente, elle démarre une carrière de mannequin. Elle apparaît dans des clips du groupe Mecano.

A l'âge de 14 ans, on lui confie la présentation d'une émission télévisée pour les enfants La quinta marcha. Après cette première expérience à la télévision, elle débute sa carrière d'actrice dans une série de Jaime Chavarri, Serie Rosa. Puis, en 1992, c'est le réalisateur Rafael Alcaza qui lui permet de faire ses premiers pas au cinéma en lui offrant le second rôle dans Laberinto griego.

Mais c'est véritablement Bigas Luna qui la révèle dans Jambon Jambon (1992). Elle enchaîne avec Belle époque de Fernando Trueba qui obtient l'Oscar du meilleur film étranger. Après un certain nombre de productions italiennes et espagnoles, elle tourne sous la direction d'Alejandro Amenabar dans Abre los ojos (1997).

La même année, elle fait la connaissance du réalisateur Pedro Almodovar qui lui confie un second rôle dans " En chair et en os ". L'année 1998 est marquée par deux succès une coproduction franco-espagnole dirigée par Jacques Weber, Don Juan, avec Emmanuelle Béart, et surtout, Pénélope Cruz retrouve Fernando Trueba pour La niña de tus Ojos qui remporte le Goya du meilleur film et lui vaut celui de la meilleure interprète.

Jusqu'à cette date, Pénélope Cruz mène sa carrière avec succès sans pour autant parvenir à se faire connaître en dehors des frontières de son pays. Tout va changer en 1999, grâce à Pedro Almodovar, qu'elle retrouve pour son magnifique film " Tout sur ma mère ".
Le film connaît un énorme succès et la prestation de Pénélope Cruz est très remarquée. Dès lors, on la découvre à l'affiche de nombreux films internationaux.