Né le Janvier 1932 à Huesca dans une famille d'artistes : sa mère pianiste et son frère peintre lui font découvrir très tôt des oeuvres qui vont déterminer sa carrière.

Adolescent il se lance dans la photographie dont il fait son métier puis commence à réaliser des reportages.
Il réalise son premier long métrage en 1959, Los Golfos, dans lequel il aborde un thème qui lui sera cher: celui des marginaux. Mais cela provoque les foudres du régime franquiste.

En but à la censure, le cinéaste recourt à des métaphores et au symbolisme, ce qui lui permet de critiquer la société franquiste et de s'attaquer aux piliers du régime : l'église, l'armée, la famille.
En 1976, il réalise son plus gros succès: Cria Cuervos et remporte le grand prix du jury à Cannes.
A partir des années 80, Carlos Saura s'intéresse plus particulièrement à la musique et la danse.

C'est l'occasion de laisser libre cours à une esthétique picturale avec des effets de transparences, des projections et des lumières particulièrement soignées : Carmen (1983), Tango (1998) Salomé (2002)…