Ville portuaire sur la côte du Rif au nord de la ville marocaine de Nador, sur une petite péninsule surplombant la Méditerranée.

Antique Rusaldir fut colonisé par les phénicien et les Carthaginois, elle passa au main des Romains, conquit par les Vandales en 429 et par les Normands en 858.
Cité arabes au VIII siècles, se transforma en bastion de la piraterie.

Conquise par les Espagnols en 1487 par D. Pedro de Estopiñán, pour le compte des Ducs de Medina Sidonia et passa sous la couronne espagnole en 1556.
En 1774 le sultán Sidi Mohamed Ben Abdalah voulu s'emparer, pendant la guerre d'Indépendance elle se rendit et fut occuper a cause de son isolement géographique.

En 1845 se créa la " Junta Municipal " para el abastecimiento de la ciudad.
En 1859 se signa un accord de paix entre l'Espagne et la Maroc qui reconnu la souveraineté de l'Espagne sur le territoire. On devia le court du " Rio Oro ", et ont construisit des forts (San Lorenzo, Camello, Cabrerizas Altas y Bajas, etc.).
En 1904 commença la construction du port, et en 1906 fut signé le traité Franco-espagnole d'Algeciras pour occuper les térritoire limitrophe, qui provoqua un conflit belliqueux connu comme Campagne de 1909.

Elle devient cité autonome en 1995, développe une infrastructure touristique grâce a son port Francs ou les produits sont hors-taxes, ou cohabite pacifiquement quatre cultures (Hindou, Judaïque, Musulman, Chrétienne). De Melilla dépendent également trois îlots rocheux au large de la côte marocaine: les îles Chefarinas (ou Chefarines) d'une superficie totale de 61 ha.